Durante estos días de septiembre, se cumplen 55 años de la visita a Canarias de los dos astronautas de la misión del Géminis 5. El comandante de la misión que transcurrió en agosto de 1965 y pionero del Mercury 9 Leroy Gordon «Gordo» Cooper, junto con el no menos mítico Charles “Pete” Conrad como su piloto, visitaron Las Palmas de Gran Canaria y la estación de seguimiento de NASA en Maspalomas al final de la gira de buena voluntad de 13 días de duración que los llevó a visitar Grecia, Turquía, Etiopía, la República Malgache (Madagascar), Kenia, Nigeria y España.

LA LLEGADA

El 28 de septiembre, a las 11:20 h de la mañana, aterrizaba en el aeropuerto de Gando el Boeing presidencial norteamericano procedente de Lagos (Nigeria) con los dos ilustres pasajeros y sus respectivas familias. Allí fueron recibidos por multitud de autoridades y personalidades, entre las cuales se encontraban el presidente del INTA, general Antonio Pérez-Marín Castro, y el director de las estaciones españolas don Manuel Bautista Aranda.

Después de los saludos iniciales, discursos e interpretaciones de himnos, se procedió a formar una caravana de coches con destino a Las Palmas. Los dos astronautas se subieron a un Ford descapotable y ya, desde el mismo momento de la marcha, fueron aclamados por una gran multitud de personas. El clímax llegó cuando pasaron por la calle Mayor de Triana en donde la caravana se tuvo que detener varias veces por la gran afluencia de público. Muchos de los cuales incluso aprovecharon para solicitar a los dos astronautas la firma de autógrafos.

Aquella procesión terminó en el Hotel Santa Catalina. Allí, los astronautas fueron a sus habitaciones para descansar brevemente antes de atender a los medios de comunicación. En la rueda de prensa posterior, los dos astronautas mencionaron la importancia que tenía para sus vuelos la estación de NASA en Maspalomas. Cooper, además de recalcar que la cooperación entre los dos países había sido muy beneficiosa, mencionó que uno de sus momentos favoritos de la misión era cuando pasaba por encima de las Islas Canarias. Con un tiempo siempre despejado, incluso podían distinguir desde el espacio los barcos en el puerto y algunos de los edificios.

ALMUERZO EN SU HONOR

Terminada la rueda de prensa, los astronautas y su séquito fueron agasajados con una comida en su honor en el Hotel. El menú constó de un medallón de foie de Las Landas, un timbal de langosta bordalesa (con sorbete de limón San Mateo), una suprema de pavo Washington (con puré de apio y maíz a la crema), bomba Alexander, café y licores. Todo bañado con Kraline René Barbier y vino Cune. Según cuentan las crónicas periodísticas, perece ser que llamó especialmente la atención de uno de esos platos por ser presentado como un lanzamiento espacial.

El café y los licores se sirvieron después de la comida en el Parque Doramas, situado detrás del Hotel. Allí hubo una exhibición de bailes folklóricos por parte de la Agrupación Roque Nublo. Como se ve en las fotografías que se tomaron del evento, los astronautas se lo pasaron muy bien, atreviéndose incluso a participar en uno de los bailes típicos canarios. Entre los obsequios que se dieron a los astronautas cabe destacar un ejemplar del libro “La herencia española en los Estados Unidos” editado por el servicio de publicaciones del Ministerio de Información y Turismo. Los astronautas, a cambio, regalaron a las autoridades una maqueta de la cápsula Géminis.

VISITA A LA ESTACIÓN DE MASPALOMAS

A las seis y media de la tarde, la caravana se volvió a poner en marcha hacia Maspalomas. Allí visitarían la estación de seguimiento que la NASA instaló para el Programa Mercury en 1960. En la puerta los espera el director norteamericano, Sr Roullier que les enseñó la estación y su funcionamiento después de escuchar los discursos del embajador norteamericano Sr Angier Biddle Duke, que destacó el gran nivel técnico del personal español de la estación, y del general Calvo Rodés, presidente de la Comisión Nacional de Investigación del Espacio.

Una vez concluida la visita y después de escuchar parte de sus propias comunicaciones con la estación, los astronautas y sus acompañantes regresaron a Las Palmas dando por finalizado los actos oficiales de ese día.

REGRESO A ESTADOS UNIDOS

Al día siguiente, 29 de septiembre, los astronautas y sus familias se fueron de compras y a pasear por la ciudad, luego regresaron al Hotel y aprovecharon para bañarse en la piscina antes de acudir a almorzar con los embajadores de Estados Unidos y personalidades de la Casa Blanca y la NASA.

A las tres y media de la tarde se despidieron de Las Palmas en dirección al aeropuerto de Gando. Media hora después Cooper y Conrad subían por las escalerillas al avión presidencial norteamericano, no sin antes hacer unas últimas declaraciones a algunos de los periodistas que allí se encontraban. Pete Conrad dijo textualmente:

“Después de este extraordinario y cálido recibimiento que aquí nos dispensaron – el más abrumador de cuantos hemos recibido en este viaje tanto a nosotros como a nuestras familias -, es lógico que deseemos retornar algún día a España. Hago mías las famosas palabras de Mac Arthur: Volveremos.”.

PRECEDENTE DE VISITAS DE BUENA VOLUNTAD

No faltó a su palabra el mítico de Charles Conrad, ya que, como contamos aquí en el blog, regresó cinco años después (en febrero de 1970), a Gran Canaria. Aunque esa vez escoltado por sus dos compañeros del Apolo 12, la segunda misión tripulada a la Luna, en otra de las giras mundiales de buena voluntad que se organizaron después del Apolo 11. En esa ocasión Pete Conrad ya era el tercer hombre que había pisado la Luna.

GEMINIS 5

El objetivo principal de la misión del Géminis 5 fue permanecer en el espacio durante ocho días, demostrando que los astronautas y su nave espacial podían funcionar durante la misma cantidad de días que estaba previsto que durase una misión lunar con el Programa Apolo. Objetivo que se logró sin duda.

Además, a los ocho días de misión, la Géminis 5 ya había pasado más tiempo en el espacio que todas las misiones estadounidenses anteriores juntas. A parte de esto, el plan de vuelo establecía que había que simular un encuentro (rendezvous) con el nuevo radar REP (Radar Evaluation Pod) y realizar una serie de experimentos científicos. Eso sin olvidar que la Géminis 5 fue la primera nave espacial en usar una pila o celda de combustible para generar electricidad.

Como última curiosidad, Gordo Cooper decidió que los dos tripulantes necesitarían un parche para distinguir a su misión, por lo que diseñó uno que incluía una caravana típica del oeste como símbolo del largo viaje que iban a realizar. Inicialmente también se agregó la frase en inglés «8 días o descalabro». Después de mucha discusión, el administrador de la NASA, James E. Webb, aprobó a regañadientes el diseño con la condición de que se tapara el lema debido a la preocupación de que, si por alguna razón el vuelo no durase los ocho días previstos, los medios de comunicación hablarían de fracaso. Deke Slayton, el mítico jefe de los astronautas, muestra en su libro autobiográfico el memorándum que le envió Webb sobre este asunto el 14 de agosto de 1965.

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