Desde el 29 de septiembre hasta el 5 de noviembre de 1969 los astronautas del Apolo 11, junto con sus respectivas esposas; Janet Armstrong, Patricia Collins y Joan Aldrin, se embarcaron en una gira mundial de buena voluntad denominada como «Project Giantstep» o «Giantstep Apollo 11«.
El impulsor de este tour fue el presidente Nixon. Su intención era enviar a la tripulación del Apolo 11 a visitar otras naciones para compartir información obtenida del histórico vuelo y los planes sobre la futura exploración espacial. El Departamento de Estado norteamericano se encargó de organizar las visitas contactando con las embajadas de los países a visitar.
La gira comenzó en la Ciudad de México y terminó en Elmendorf, Alaska. Durante ese tiempo visitaron 24 países y se estima que, al menos, 100 millones de personas vieron a los astronautas y unas 25.000 les dieron la mano. Entre los regalos que la mítica tripulación ofrecía a los Jefes de Estado y a otros dignatarios que conocían, se encontraba una réplica de la placa dejada en la pata del Módulo lunar Águila, una réplica del disco dejado también en la Luna con distintos mensajes de buena voluntad escritos por personalidades de todo el Mundo y fotografías a color de la misión firmadas por los astronautas.
Para poder recorrer el globo, Nixon autorizó el uso del famoso Air Force One. El 4 de octubre de 1969, el avión presidencial norteamericano aterrizaba en Las Palmas de Gran Canaria procedente de Brasil. Los astronautas y sus esposas estuvieron descansando en Maspalomas dos días. El 6 por la tarde partieron hacia Madrid en donde permanecieron dos días más. El 8 de octubre salieron de la capital de España con destino Paris.
Como anécdota, aquel sábado día 4, los tres astronautas no llegaron juntos al aeropuerto de Las Palmas. Buzz Aldrin llegó por su cuenta en un vuelo de Iberia procedente de Nueva York – vía Madrid – por la mañana. Cuenta Don Antonio-Román Rodríguez en su libro “Maspalomas, un lugar histórico en la exploración del espacio exterior, memorias” que los funcionarios norteamericanos estaban obligados a viajar con la compañía aérea TWA, pero como cortesía se dejó que Aldrin viajara con Iberia para que ésta obtuviera un poco de publicidad. Sin embargo, una crónica de El Eco de Canarias detalló que Aldrin viajó con TWA de Nueva York a Madrid y en Madrid cogió el vuelo de Iberia hacia Las Palmas. Por la tarde, antes de que llegaran sus otros dos compañeros de misión, Buzz Aldrin se fue a la playa, estuvo navegando e incluso buceando entre la costa de Mogán y San Nicolás de Tolentino. A las nueve de la noche el Air Force One aterrizaba en Gran Canaria con los otros dos astronautas. Durante su estancia en el sur de la isla, los tres protagonistas y sus esposas se instalaron en el Hotel Maspalomas Oasis. En concreto en las habitaciones 113, 123 y 133.
El día siguiente se planificó como un domingo de descanso para los ilustres visitantes de las Islas. Todos, salvo Collins que se quedó en el hotel durmiendo y descansando, se fueron a pasar el día a navegar y tomar el sol. De ese día son las fotografías que realizó Eduardo López Merino, delegado de Información y Turismo en las islas, que iba en la falúa junto con Alberto Isasi (director del hotel) y Virgilio Suárez (dueño del barco). Se publicaron el martes 7 de octubre en El Eco de Canarias, con autoría de Félix Urquijo y, recientemente, se han recuperado en un artículo publicado en la revista QUO por Fernando López Mirones, hijo de Eduardo López. La más famosa de todas ellas, quizás, sea la de Aldrin con los brazos abiertos mientras se daba un baño. Los promotores turísticos de la zona, muy hábilmente, vendieron que Buzz Aldrin estaba indicando cómo era el pez que acaba de ver mientras buceaba. La realidad parece que fue otra. Por la noche, los astronautas cenaron en el hotel y se les entregó los “guanches de oro” como homenaje de la isla. La jornada terminó tarde después de cantar y bailar, como también se puede ver en las fotografías de la revista QUO.
El lunes 6 por la mañana los astronautas estuvieron en el hotel y sus esposas aprovecharon para salir de compras e, incluso, ir a la peluquería. Sobre las tres y media de la tarde, los tres hombres salieron en un coche a visitar la estación de NASA en Montaña Blanca; la estación de la red MSFN (red de vuelos espaciales tripulados en sus siglas en inglés) que había ayudado en el seguimiento de la histórica misión del Apolo 11. Parece ser que no llegaron a entrar en el edificio principal y solo estuvieron 15 minutos charlando en la antesala con los técnicos antes de partir hacia el aeropuerto. A pesar de esta rápida visita, se oyó decir a Armstrong: “Tenía deseos de oír más cerca las voces familiares que oíamos allá arriba y que procedían de Maspalomas. Solo que ahora las escuchamos más tranquilos y más cerca y más claras”. Poco después de las cinco de la tarde, el Air Force One despegó del aeropuerto de Las Palmas con destino a Madrid a donde llegaría dos horas y media después. Allí fueron recibidos por el alcalde de Madrid, el director del INTA, el embajador de los Estados Unidos y Don Manuel Bautista, director español de las estaciones espaciales, entre otras personalidades. Comenzaba aquí una trepidante agenda cargada de actos oficiales. En la misma sala de recepciones del aeropuerto de Barajas se ofreció una pequeña rueda de prensa. Ahí es donde Armstrong dijo la famosa frase de: “Sin las vitales comunicaciones mantenidas entre el Apolo 11 y la estación Apolo, en Madrid, podemos afirmar que nuestro aterrizaje en la Luna no hubiera sido posible”. Pero también allí fue donde Michael Collins afirmó: “No me siento extranjero a causa de la amistad que me brindáis. Fresnedillas realizó una labor importantísima. Gracias por habernos ayudado a dar este paso gigantesco”. Posteriormente, y para concluir con la agenda de ese día, el ministro Manuel Fraga Iribarne les ofreció una cena en su honor en un hotel céntrico. Parece ser que en el menú hubo “Langostinos Mar de la tranquilidad” y “Helado Apolo 11” según cuenta la crónica del ABC. El Ayuntamiento le entregó a cada uno una estatuilla del “Oso y del Madroño” como símbolo de Madrid.
A la mañana siguiente, a las 11 h, fueron recibidos en audiencia por Franco que les impuso la Cruz del Mérito Aeronáutico. Media hora después, los tres astronautas partieron hacia el Palacio de la Zarzuela en donde se entrevistaron con los Príncipes Don Juan Carlos y Doña Sofía. De allí salieron hacia Puerta de Hierro donde se formó una caravana, ellos iban en un coche azul descapotable, que recorrió las principales calles de Madrid; empezaron en Moncloa, bajaron por la calle Princesa, llegaron a la Plaza de España, subieron por Gran Vía, llegaron hasta la calle Alcalá, bajaron a Cibeles y allí tomaron dirección norte hacia el Paseo de Recoletos terminando en la Plaza de Colón. Allí los tres hombres colocaron una corona de laurel a los pies de la estatua de Colón en homenaje al descubridor de América. Una vez acabado el acto multitudinario en el que miles de personas saludaron a los tres míticos astronautas, Armstrong, Aldrin y Collins regresaron a su hotel. Allí les esperaban los toreros Antonio Bienvenida, Santiago Martín “El Viti” y Paco Camino con el fin de obsequiarles, a cada uno, con un traje de luces de su propiedad.
A las cinco de la tarde los astronautas se dirigieron a la sede del Ministerio de Información y Turismo (actual sede del Ministerio de Defensa) en el Paseo de la Castellana en donde dieron una conferencia y una rueda de prensa. Después de una breve introducción por parte de Armstrong, se proyectó una película de NASA explicando las etapas de la conquista espacial y las diversas fases de la misión del Apolo 11. Una vez terminada la película, y antes de la rueda de prensa, Neil Armstrong leyó la frase escrita en la placa que se dejó en la pata del Módulo lunar. Aquello provocó una cerrada ovación. Cuentan las crónicas que, en la rueda de prensa posterior, los astronautas se centraron en explicar el sentimiento de unidad y paz que su vuelo a la Luna provocó en todo el Mundo. Después de aquel acto, el embajador norteamericano ofreció, en su residencia, una recepción en honor a los tres famosos astronautas. Siendo éste el último de los actos oficiales celebrados en España.
El reportaje original del NODO del 13 de octubre de 1969 (NOT N 1397 B) se enlaza aquí.
Al día siguiente, miércoles 8 de octubre, los famosos hombres y sus esposas partieron a las nueve de la mañana hacia Paris. Terminaba aquí el homenaje y agradecimiento que los tres astronautas brindaban a España por su colaboración. Sin embargo, el cronista de ABC, Antonio Alférez, destacaba en su artículo del día 8 que notó como los tres astronautas ya acusaban llevar una “vida verdaderamente agitada” debido a todo lo que estaban viajando. Incluso reseña que vio como Armstrong y Aldrin se tomaban unos vasos de güisqui. Hay que recordar que Aldrin siempre achacó a esta gira el haberle causado graves problemas con el alcohol entre otras cosas. En cualquier caso, se trató de una histórica visita de reconocimiento y agradecimiento mutuo.
ANOTACIONES RELACIONADAS:
- El papel de la estación INTA/NASA en Maspalomas durante la misión del Apolo 11, por Valeriano Claros.
- Fresnedillas, 20 de julio de 2019.
- 50 años del Apolo 11: un gigantesco salto para la humanidad.
- NASA quiere que compartas tus recuerdos sobre el Programa Apolo.
- De Madrid a la Luna, la exposición de Telefónica sobre la participación española en el Programa Apolo.
- Apollo 11 (Documental).
- Lunáticos. Qué fue de los hombres que pisaron la Luna.
- 59 años del acuerdo entre España y EE.UU para establecer una estación de seguimiento del Proyecto Mercury en Canarias.
- No dream is too high, el último libro de Buzz Aldrin.
- Artículo de Michael Collins recordando a Neil Armstrong.
