La agencia espacial norteamericana ha decidido homenajear al que fuera director de operaciones de lanzamiento en el Centro espacial Kennedy y, posteriormente, director del Programa Apolo en la sede de la NASA en Washington DC, Rocco A. Petrone.
Para ello, ha decidido poner su nombre al Centro de control de lanzamiento (Launch Control Center – LCC) situado junto al imponente Edificio de ensamblaje de vehículos (Vehicle Assembly Building – VAB) del Centro espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida).
Sin duda se trata de un bonito y permanente homenaje a este norteamericano, aunque de origen evidentemente italiano no solo por el nombre sino también por su apariencia física, que ayudó a dirigir todas las operaciones del Programa Apolo desde Cabo Cañaveral en esos años dorados.
Petrone permaneció en Cabo Cañaveral como director de operaciones de lanzamiento desde 1966 hasta el Apolo 11, pero ya en el Apolo 12 (noviembre de 1969) se había trasladado a las oficinas centrales de NASA, en la capital norteamericana, para ejercer como director del Programa Apolo de la Oficina de vuelos espaciales tripulados (OMSF en sus siglas en inglés).
Mientras estuvo en el Centro espacial Kennedy fue responsable de la gestión y dirección técnica de las operaciones antes de los lanzamientos y de la integración, comprobación y lanzamiento de todos los vehículos espaciales, tanto tripulados como no tripulados. Era ingeniero por el Instituto Tecnológico de Massachusetts, el famoso MIT.
Por otro lado, el Centro de control de lanzamiento es un edificio de cuatro pisos, situado en el lado sureste del VAB, que funcionaba como “cerebro electrónico” de todo el complejo 39. Para ello había cuatro salas de control (los anglosajones las llaman “firing room” que sería algo así como sala de encendido o de puesta en marcha), todas ellas conectadas a un centro informático que proporcionaba los enlaces de datos con el vehículo lanzador cuando estaba dentro del VAB o sobre la plataforma de lanzamiento. Tres de esas cuatro salas de control eran idénticas en relación a su equipamiento. Esto se diseñó así para que el lanzamiento de un cohete y el ensamblaje de otro pudieran hacerse simultáneamente. Aquella fue una idea durante los primeros años del desarrollo del Programa Apolo ya que se pensaba que se iría a la Luna como el que coge un autobús… ¡Qué ilusos fuimos!
Para terminar, os recomiendo la lectura del artículo que escribió Petrone en el libro “Apollo: Expeditions to the moon” (NASA SP-350) sobre lo que ocurrió en Cabo Cañaveral durante aquellos maravillosos años titulado, como no podía ser de otra forma, “The Cape, the new shipyard of space created for Apollo” (El Cabo, el nuevo astillero espacial para Apolo).
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