Dentro del vasto campo de la Astrofilatelia, el Programa Apolo es probablemente el más popular y mediático de todos. Existen decenas de miles de sobres astrofilatélicos relativos a prácticamente todos y cada uno de los eventos sucedidos en las misiones Apolo (roll-out, lanzamiento, seguimiento terrestre, inserción lunar, alunizaje, paseos lunares, regreso….). Pero de entre todos los sobres existentes, los sobres de los contratistas (contractor’s covers, en inglés) constituyen por sí solos un apartado peculiar, tremendamente especializado.
Los sobres de los contratistas son sobres emitidos por las diferentes compañías contratadas por la NASA con vinculación directa con el programa espacial. Evidentemente su emisión tenía fines puramente publicitarios. Suponían, uno más de los productos que las empresas podían utilizar para dar a conocer al exterior sus servicios, amén de sentirse partícipes y orgullosos del programa espacial norteamericano.
Sin duda, los sobres de la compañía Bendix, dentro de este reducido y selecto campo, son los más conocidos. Empezaron a emitirse desde el Apolo 4 hasta el Apolo 17 por iniciativa de Paul Savko, un empleado de Bendix.
Bendix Launch Support Division en KSC fue el contratista principal encargado de los servicios técnicos de soporte en el área de lanzamiento.
A destacar que la mayoría de los sobres de Bendix están dirigidos a astronautas, altos cargos de NASA, oficiales del Gobierno, ejecutivos de compañías del sector aeroespacial y en general a personalidades destacadas en el mundo aeronáutico. Encontrar más información acerca de los destinatarios de estos sobres puede ser todo un desafío para los astrofilatelistas.
El sobre aquí reproducido está dirigido a Harold Allison Strickland, Jr, quien fue Presidente de la General Signal Corporation desde 1964 hasta 1980. Una breve biografía a raíz de la noticia de su fallecimiento puede encontrarse pinchando en este enlace.
Aparte de Bendix, otros contratistas también emitieron sus propios sobres para dar a conocer los servicios prestados en el Programa Apolo.
La aerolínea TWA (Trans World Airlines) prestó diversos servicios de soporte que podemos leer en el sobre si bien, es el último de todos, el más conocido por el público en general ya que la TWA era la encargada de organizar los NASA Tours por las diferentes instalaciones del centro espacial Kennedy.
Otro contratista del cual también podemos encontrar sobres es RCA.
Las principales aportaciones de RCA en el Programa Apolo eran el Lunar Communication Relay Unit (LCRU), una unidad portátil que servía de repetidor de comunicación y telemetría entre los astronautas y el centro de control, instalado en el rover lunar, utilizado en las misiones Apolo 15, 16 y 17 así como las cámaras de TV en blanco y negro. Otras aportaciones técnicas pueden leerse en el sobre reproducido.
Y, por último, si bien aquí no aparecen todas y cada una de las compañías que emitieron este tipo de sobres, hablaremos de Boeing.
Boeing Co, Aerospace Group, era el contratista principal del Lunar Rover Vehicle (LRV) o vehículo lunar. Su diseño y construcción es obra de esta compañía.
Este sobre en concreto porta en su interior una carta firmada por T. J. Kornell, manager de la compañía, dirigida a todos los empleados como muestra de agradecimiento por su participación en el Programa Apolo.
Los sobres de los contratistas se emitieron tímidamente para algunos vuelos del programa STS, y son realmente escasos, los sobres de los contratistas referidos a programas sin tripular tales como satélites o sondas interplanetarias.
Antoni RIGO.
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