En estos primeros días de abril de 2020 se cumplen los 50 años de la inauguración de la segunda antena (Buitrago II) situada en las instalaciones que la Compañía Telefónica Nacional de España (CTNE) tiene en las cercanías de Buitrago del Lozoya (Madrid).
Aunque hemos citado en multitud de artículos de este blog a esta estación de Telefónica, nunca habíamos escrito un post específico sobre ella. Y es que esta instalación ayudó a las estaciones de la NASA en España, durante todos los vuelos tripulados del Programa Apolo a la Luna, integrándose en la red NASCOM (NASA Communications Network).
LOS INICIOS
La estación de Buitrago fue puesta en servicio a finales de 1967. Su finalidad era la de operar los satélites INTELSAT de la serie II que nos unían con el continente americano. Para ello se construyó una antena (Buitrago I) que aún se conserva. Este servicio era esencial para las estaciones de la NASA en Madrid (situadas en Fresnedillas de la Oliva y Robledo de Chavela). Y sobre todo para que los astronautas tuvieran una comunicación permanente con el Centro de control de misión en Houston (Texas).
Buitrago no fue la primera estación que se instaló en España en ese sentido. Ese honor le cupo a la estación INTELSAT, también de Telefónica, situada en Maspalomas (Gran Canaria). Ya que allí se ubicaba otra estación de NASA (la conocida como CYI – CanarY Island).
Los servicios que la estación ofrecía, mediante el enlace vía satélite INTELSAT sobre el Atlántico, eran los destinados al tráfico telefónico, telegráfico y de televisión. Para ello se instaló una antena parabólica de 25,6 metros de diámetro con montaje acimut-elevación, que permitía comunicarse con el satélite geoestacionario correspondiente. Además, también podía trabajar con satélites no síncronos.
Asímismo, la estación contaba con un radio enlace de microondas con Madrid. Que por cierto, tampoco quiero dejar de mencionar que, para diseñar el magnífico edificio de la estación, Telefónica contrató al arquitecto Julio Cano Lasso.
En diciembre de 1968, la capacidad de la estación fue incrementada al añadir diez nuevas vías de recepción y cuatro de transmisión. Un mes después, en enero de 1969, Buitrago I inició sus operaciones con los satélites INTELSAT III.
BUITRAGO II
El enlace con América estaba cubierto con la primera antena (Buitrago I) pero faltaba mirar hacia el este. Por esa razón, entre 1969 y principios de 1970, se construyó una segunda antena (Buitrago II). Ésta se situó en el otro extremo de la parcela de la estación y enlazaría con los países asiáticos a través de los INTELSAT situados sobre el Índico. La fecha prevista para que entrara en funcionamiento fue el mes de abril de 1970, coincidiendo con la famosa misión del Apolo 13.
La segunda antena tenía un diámetro de 30 metros y poseía, como la primera, una gran sala en el interior de la base del pedestal donde se alojaba el sistema de movimiento. Pero, a diferencia de Buitrago I, no existía edificio adosado, y parte del equipo de comunicaciones se alojó en una sala situada arriba, en la estructura de antena, a nivel del eje de elevación de esta, y con acceso desde el suelo mediante un ascensor.
La entrada en funcionamiento de Buitrago II permitió establecer un enlace directo con Australia. Allí se encontraban las estaciones de NASA análogas a las españolas de Fresnedillas y Robledo. Desde ese momento, el sistema INTELSAT se convirtió en global y, sobre todo, un poco más fiable; ya que permitía conectar España con Estados Unidos a través de Australia. Esto es lo que se conoce como doble salto, un procedimiento más lento pero que asegura la comunicación.
ABRIL DE 1970
El 6 de abril, el general Franco visitó la estación para inaugurar la segunda antena y firmar en su libro de honor. Este hecho se refleja en el NO-DO del 13 de abril (NOT N 1423 A) y en distintas hemerotecas de los diarios de la época. Cuando yo visité la estación, con motivo de la preparación de la exposición “De Madrid a la Luna”, tuve la oportunidad de ver ese libro de honor. Éste se expuso en la citada exposición y, además, contaba con la firma del entonces Príncipe de España, Don Juan Carlos, que también acudió a Buitrago precisamente el día 13 de abril de 1970.
El texto de la dedicatoria de Franco reza así: “Francisco Franco Bahamonde, Jefe del Estado Español y Generalísimo de los Ejércitos, inauguró la Estación Terrena de Comunicaciones por Satélite de Buitrago, puesta al servicio de la relación y entendimiento entre los pueblos y los hombres, y con su firma abrió este libro de honor.”.
Buitrago II empezó a operar el 13 de abril de 1970, es decir, dos días después del lanzamiento del Apolo 13 ocurrido el día 11. Aunque la antena principal que daba servicio al Programa Apolo era Buitrago I, por ser la que conectaba directamente con Estados Unidos, Buitrago II estaba operativa por si ocurría algún problema con el enlace principal. Y esos problemas ocurrieron. Casualmente y aunque en general las comunicaciones de la red fueron las mejores que se experimentaron, el único problema significativo que ocurrió en ese aspecto fue un número inusual de fallos de comunicación en la estación, como posteriormente reportó NASA al término de la fatídica misión.
El 13 de abril a las 14:55 h UTC se produjo un corte en las comunicaciones entre Madrid y el Centro de vuelos espaciales de Goddard (GSFC en sus siglas en inglés). El problema fue debido al fallo de un interruptor de protección contra riesgos de radiación de Buitrago. A las 15:09 h UTC se volvió a la normalidad.
Ese mismo día, pero a las 20:51 h UTC, Buitrago perdió su capacidad de rastreo automático del satélite por lo que tuvo que pasar a modo manual. Parece ser que el único servicio que se puso en riesgo fueron los datos biomédicos de los astronautas por lo que se utilizó la estación de Maspalomas (CYI en sus siglas en inglés) para obtenerlos y de allí mandarlos a Houston.
Hay que recordar que el famoso accidente se produjo casi a las 56 horas después del lanzamiento, es decir, en la madrugada española de los días 13 y 14 de abril.
DESPUÉS DE LOS APOLO
La estación de Buitrago se fue ampliando posteriormente con más antenas hasta que a finales del año 2003 se decidió cerrarla, probablemente debido al cambio tecnológico.
Sin embargo, desde el año pasado, y con motivo de mi visita el pasado 7 de marzo de 2019, pude ver que el edificio principal se está reformando. Desgraciadamente el espacio que ocupaba la sala de control ha desaparecido y se ha ubicado allí una especie de salón de actos para los nuevos usos del edificio que, según me contaron, va a ser el de centro de formación de Telefónica. Incluso se barajaba la idea de hacer allí también un centro de formación para pilotos de drones. Sin duda el entorno natural con las majestuosas antenas sería un lugar espectacular para ello.
Nota: Quiero agradecer expresamente a Telefónica y a su Fundación la cortesía por dejarme utilizar algunas fotografías de sus archivos y de sus publicaciones en este artículo.
ANOTACIONES RELACIONADAS:
- Mi visita a las estaciones INTELSAT de Telefónica en Gran Canaria (4 de 4).
- De Madrid a la Luna, la exposición de Telefónica sobre la participación española en el Programa Apolo.
- Apolo 13: Los informes de la NASA.
Excelente reportaje. Me trae recuerdos. Mi padre trabajo en esa Estación casi toda su vida hasta que se jubilo. Tengo gran cantidad de folletos, documentos, fotos de NASA, etc…
Fran, encantado de saludarte y muchas gracias por tu comentario y por pasarte por el blog. Estaría genial poder digitalizar toda esa documentación de tu padre. Es complicado conseguirla, incluso en la Fundación Telefónica cuando organicé para ellos la exposición sobre el 50 aniversario del Apolo 11 y la participación española. Así que si te animas, contáctame por email y hablamos. Sin compromiso, obviamente. Un saludo cordial y gracias de nuevo.
No se como contactarte por Email.
Fran, aunque ya hemos contactado, por si surge de nuevo esta duda a otro lector, lo mejor es darse de alta en el boletín del blog y con eso ya tendría el correo electrónico. Un saludo.